틴매일경제

(출처: 게티이미지뱅크)

고등학교 2학년 찬영이는 요즘 '사랑니' 때문에 고민입니다. 한 달 전부터 어금니 뒤 잇몸이 욱신대더니 사랑니가 모습을 드러내기 시작했습니다. 사랑니가 자랄수록 열이 날 만큼 통증도 심합니다. 하지만 사랑니를 뽑는다는 상상을 하면 더 무섭습니다. 사랑니를 뺄 때 피가 많이 나고 아프다는 주변의 증언들, 사랑니를 뽑고 나서 얼굴이 퉁퉁 부은 연예인들의 사진 때문에 자꾸 겁이 나는 거죠.

사랑니가 비스듬한 이유

입 제일 안쪽에 나는 사랑니는, 의학 용어로 '제3 대구치'라고 합니다. 보통 10대 후반부터 20대 초반에 자라 나오는데 이때 사랑을 알게 되는 나이라고 해서 사랑니란 이름이 붙은 것입니다. 첫사랑의 아픔과 통증이 비슷하다는 이유도 있습니다. 서양에서는 지혜로워지는 시기에 나온다는 뜻으로 '지혜의 이(wisdom tooth)'라 부른다고 하네요.

반듯하게 나는 어금니와 달리 사랑니는 사람마다 다르게 나타납니다. 잇몸 뼈 안에 아예 묻혀 있거나, 아주 일부만 나올 수도 있고 비스듬히 나오기도 합니다. 사랑니가 똑바로 나는 경우도 있고 아예 없는 사람도 있습니다. 그래도 10명 중 9명은 사랑니가 불완전하게 자란다고 하네요.

이런 사랑니의 모습은 문명의 발달과 연관이 있습니다. 원시인들은 날고기를 먹었기 때문에 큰 어금니가 필요했으나 현대인들은 부드럽고 익힌 음식을 주로 먹었습니다. 이 때문에 인간이 진화를 거듭할수록 필요한 치아 수가 적어지고 턱뼈 크기도 줄어든 것입니다. 그래서 사랑니가 나올 공간도 부족해 비정상적인 형태로 자라게 됩니다.

안 뽑으면 위험하다고?

만약 사랑니가 똑바로 나와 있고, 사랑니와 뺨 사이 간격이 칫솔질이 될 만큼 충분하다면 뺄 필요는 없습니다. 반면 사랑니가 누워 있거나 일부가 묻혀 있으면 칫솔질을 해도 여기에 있는 음식물 등이 잘 제거되지 않습니다. 그래서 염증이나 충치가 잘 생기겠죠. 심하면 앞에 있는 어금니까지 썩거나 염증이 번질 수 있습니다.

또 사랑니가 잇몸을 뚫고 나오면 염증이 생기기 쉽고 얼굴이 심하게 붓는 경향이 있습니다. 입이 잘 벌어지지 않고 고름이 차기도 합니다. 대개는 염증 치료 후 사랑니를 뽑으면 되지만, 심하게 염증이 퍼졌다면 입원 치료까지 받아야 한다고 하네요.

정연욱 대전을지대병원 치과 교수는 "사랑니는 턱뼈에 물혹을 만들기도 하는데, 이 물혹은 커지면서 주위 이, 신경, 턱뼈 등에 손상을 준다"며 "사랑니가 있는 부위는 턱뼈 중에서 가장 얇으면서 힘을 많이 받는 부위여서 약한 충격에도 쉽게 부러질 수 있다"고 설명했습니다.

언제 뽑는 게 좋을까

사랑니를 뽑는 시기는 치과 전문의와 함께 판단해야 합니다. 방사선 사진을 토대로 사랑니의 상태를 보고 더 관찰할지, 당장 뽑아야 할지 결정할 수 있습니다. 정 교수는 "통상적으로는 사춘기가 지나서 성인이 되는 시기인 18~22세 무렵에 발치하는 것이 좋다"며 "이 시기는 사랑니의 뿌리가 완전히 발달하지 않았고, 사랑니가 턱뼈와 완전 유착이 적어 발치가 쉽기 때문"이라고 말했습니다.

이어 "사랑니에 의한 합병증이 생기기 전에 사랑니를 발치하는 것이 회복이 빠르고 영구치도 건강하게 보존할 수 있다"고 덧붙였습니다.

사실 사랑니를 뽑는 동안은 통증이 거의 없습니다. 해당 부위를 마취하고 발치를 진행하기 때문입니다. 다만 사랑니가 뼛속 깊이 있거나 방향이 틀어졌다면 발치 시간이 오래 걸리고 복잡해지기도 합니다. 발치 후 마취가 풀리면 일주일가량은 통증이 계속됩니다. 멍, 붓기 등도 생길 수 있습니다.

사랑니를 뺀 다음 관리도 중요합니다. 제대로 관리하지 않으면 감염으로 심각한 상황이 생길 수 있습니다. 발치 직후에는 1시간 이상 거즈를 물고 지혈해야 합니다. 또 상처가 회복되기 전까지 발치 부위를 자극하거나 출혈을 유발할 수 있는 행위는 피해야 하는데요. 맵고 뜨거운 음식, 혹은 너무 차가운 음식은 삼가야 합니다. 죽 같은 부드러운 음식이 좋습니다. 빨대를 사용하는 것도 구강 내 압력을 높이기 때문에 금물입니다.