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칠곡 선봉사 대각국사비(출처: 국립문화유산연구원)

…… 우리나라에 부처님의 가르침이 전해지고 약 300년 동안 모든 종파가 서로 앞을 다투어 창건하였으나 천태종만은 중간에 단절되어 전해지지 않았습니다. 우리 시조 대각국사(의천)께서 왕궁에서 탄생하여 중국에서 불법을 전해받고 본국으로 돌아와 처음 천태종을 개창하니 …… 대각국사의 문하로 직접 찾아온 이름난 학도들 300여 명과 승려 1000여 명도 함께 모였습니다.

'선봉사대각국사비문'

대각국사 의천은 왜 고려 천태종을 창시했을까? 숙종의 왕권 강화를 뒷받침했던 의천이 화폐 주조에 적극적이었던 이유는 무엇일까?

왕자에서 승려를 선택한 의천

1055년 의천은 고려 중기 문종의 넷째 아들로 태어났습니다. 부족함이 없는 궁궐 생활 속에서도 의천은 부처님의 진리를 고민했습니다. 불교 국가였던 당시 고려에서 왕실이나 귀족 가문의 아들이 승려가 되는 일은 흔했습니다. 문종은 여러 왕자들을 모아놓고 승려로 출가할 사람을 뽑았는데, 당시 열한 살 의천이 스스로 청하여 승려가 되었다고 합니다. 의천은 중국에 가서 불교를 더 공부하고 싶었으나 위험한 외국 여행을 걱정한 아버지와 어머니의 반대로 실행에 옮기지는 못했습니다. 1085년 의천은 드디어 중국 송나라로 떠나 그곳에서 천태종을 배우고 송나라의 역동적인 경제 성장까지 직접 느낄 수 있었습니다.

고려 불교계의 분열

당시 고려의 불교계는 교단 간 대립이 매우 심각했습니다. 왕실의 지원을 받는 화엄종과 문벌귀족들이 지원하는 법상종이 자주 대립하였고, 약간 소외된 선종(참선을 중시하는 종파) 역시 기존 불교 세력들과 갈등이 계속되었습니다. 특히 경원 이씨의 비호를 받는 법상종 세력은 당시 왕권에도 큰 부담이 될 정도였습니다. 원래 화엄종을 공부했던 의천은 중국에서 돌아와 국청사를 창건하고 불교 교단 통합을 시도하였으나 법상종 세력의 견제를 받아 지방의 해인사로 쫓겨났습니다. 반대로 의천이 쫓겨나던 그 시기, 경원 이씨 가문의 승려가 주지로 있던 법상종의 대표 사찰 금산사(현재의 전북 김제)는 오히려 큰 공사를 진행하며 권력 투쟁의 승리를 자축할 정도였습니다.

숙종의 왕권 강화를 뒷받침한 의천

1095년 의천의 셋째 형 계림공은 경원 이씨 집안의 반란을 진압하며 숙종으로 즉위하였습니다. 숙종은 경원 이씨 세력을 누르고 강력한 왕권 강화정책을 추진합니다. 윤관의 별무반으로 유명한 기병 부대 역시 숙종이 왕권 강화를 위해 만든 것입니다. 여진 정벌이라는 명분으로 귀족이 소유한 말들을 합법적으로 받아 왕의 군대를 만든 것입니다.

왕권 강화를 위해 숙종은 자신의 동생 의천을 해인사에서 불러올려 흥왕사의 주지를 맡깁니다. 의천은 형의 지원 속에 못다 한 불교 교단의 통합을 위해 노력합니다. 의천은 자신을 따르던 승려들과 전국의 선종 승려들을 모아 '천태종'을 창시합니다. 교종(경전을 중시하는 불교 종파)과 선종(참선을 중시하는 종파)을 통합한 교단을 만든 것입니다. 형 숙종이 왕권 중심의 정치적인 통합을 추구했다면, 그의 동생 의천은 불교계의 통합을 이룬 셈입니다.

화폐 주조를 주장한 의천

숙종의 왕권 강화 정책은 엄청난 국가재정이 투입되어야 했습니다. 윤관의 별무반 편성 외에도 숙종이 추구한 남경 천도 계획 역시 많은 돈이 필요했습니다. 숙종은 경원 이씨 등 문벌귀족들이 장악한 개경(지금의 황해도 개성)이 아니라 새로운 수도로 남경(지금의 서울)을 생각했습니다. 숙종의 남경 행차에도 의천이 함께했습니다. 물론 숙종의 죽음으로 남경 천도는 실행되지 못했습니다.

중국 송나라에서 불교를 공부하며 활발한 화폐 사용을 직접 목격했던 의천은 숙종에게 직접 화폐 주조를 건의합니다. 화폐 발행을 통해 상공업을 진흥시키고 국가재정을 확충하면 숙종의 왕권 강화에 필요한 돈도 준비할 수 있다는 것이었습니다. 그렇게 '해동통보, 삼한통보' 등 동전들이 만들어졌고, '은병'이라고 불렸던 고액 화폐도 제작되었습니다. 숙종의 왕권 강화정책을 추진하기 위해 의천은 화폐 주조를 적극적으로 주장했던 것입니다. 기록에 '대각국사는 임금과 함께 나라의 큰일을 논의하는 경우가 매우 많았다'고 나올 정도로 의천은 숙종의 중요한 국정 파트너였습니다.

 강남대성학원 강사·전 이화여고 역사교사

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별무반

윤관의 건의로 여진 정벌을 위해 설치된 기병 중심의 특수부대.

은병

고려 숙종 때 병 모양의 은 덩어리 화폐.