틴매일경제

……사람을 보내어 최영에게 속히 군사를 돌릴 수 있게 허락해달라고 청하였으나 최영은 생각도 하지 않았다. ……태조(이성계)가 여러 장수를 타일러 말하기를, "만약 상국(명나라)의 국경을 침범한다면 천자께 죄를 얻어 백성에게 화가 닥칠 것이다. 나는 군사 돌리기를 청하였으나 최영은 노쇠하여 듣지 않으니…왕 곁의 악한 자를 제거하여야 편안하지 않겠는가?"라고 하였다.……

 '고려사절요'

명나라를 공격하라는 최영의 명령으로 압록강까지 갔던 이성계는 '위화도회군'을 통해 사실상 고려의 군사권을 장악합니다. 위화도회군은 이성계와 고려의 역사에 어떤 영향을 끼쳤을까요?

신궁으로 명성을 날린 장군

1356년 고려 공민왕은 친원 세력을 숙청하고 원나라가 점령했던 쌍성총광부(지금의 함경남도 영흥 일대)를 무력으로 수복하였습니다. 당시 원나라 관리였던 이성계의 아버지 이자춘은 고려 군대와 연락하여 쌍성총관부의 성문을 열어 공을 세웠습니다. 이때 스물두 살의 이성계도 아버지와 함께 고려의 관직을 받았습니다. 뛰어난 전투 지휘 능력을 가졌던 이성계는 이후 수많은 전투에서 승리하며 명성을 쌓았습니다. 홍건적이 점령했던 수도 개경을 탈환하는 전투에서 이름을 알렸고, 국경을 넘어온 원나라 나하추의 군대도 격파했습니다. 또 왜구를 황산대첩(지금의 지리산 일대)으로 크게 무찔러 '누구도 기뻐하지 않는 자가 없었다'(고려사절요)라는 기록이 나올 정도로 백성들의 큰 환호를 받았습니다. 이성계는 말 타는 기술과 활 쏘는 능력이 뛰어났다고 합니다. 나무 위의 비둘기 두 마리를 한 번에 활로 명중시켰다는 기록이 있을 정도입니다.

운명의 위화도회군

1388년 고려에 고압적인 태도를 취하던 명나라가 옛 쌍성총관부 땅을 요구했습니다. 당시 고려의 최고 권력자 최영은 크게 반발하여 명나라가 차지한 요동을 공격하고자 했습니다. 이성계는 거듭된 왜구의 침입으로 백성들의 생활이 힘들고 국가재정이 고갈된 상태에서 명나라와의 전쟁은 안 된다며 반대했으나 요동 정벌은 계속 추진되었습니다. 조민수, 이성계가 이끄는 5만여 명의 고려군은 압록강에 도착했습니다. 압록강만 넘어가면 명나라의 전면적인 전쟁을 피할 수 없는 상황이었습니다. 압록강의 '위화도'라는 섬에 주둔한 이성계는 군대를 돌려야 한다는 몇 차례 건의를 개경으로 보냈으나 최영은 진군을 독촉할 뿐이었습니다.

결국 이성계는 평소 자신과 친하지도 않았던 권문세족 조민수 장군까지 설득하여 함께 위화도에서 군대를 돌렸습니다. 개경에서 위화도로 진군할 때 20여 일이 걸렸으나, 개경으로 돌아올 때는 불과 10일밖에 안 걸렸다고 합니다. 개경으로 돌아온 이성계는 최영을 체포하여 귀양을 보냈고 그의 측근들을 모두 제거하였습니다. 최영의 장인이었던 우왕은 신돈의 자식이라는 공격을 받고 왕에서 쫓겨났고 조민수의 주장에 따라 창왕이 옹립되었습니다. 이성계는 최대 경쟁자 최영을 제거하고 고려 최고의 권력자 자리에 올랐습니다.

위화도회군은 이성계의 운명을 결정한 최고의 사건입니다. 실패한다면 반역자로 가족과 모든 재산과 권력을 잃을 수 있었습니다. 위화도회군을 함께했던 장군과 신진사대부 역시 똑같은 상황이었습니다. 이성계의 주장에 따라 위화도회군에 앞장섰던 장군과 남은, 조준 등 신진사대부들은 강력한 운명공동체로서 이후 조선 건국까지 함께 나갈 수 있었던 것입니다. 이성계의 집권으로 명나라는 더 이상 옛 쌍성총관부 지역을 요구하지 않았고 고려와 관계도 개선되었습니다.

과전법으로 새로운 경제구조

위화도회군을 통해 군사권을 장악한 이성계는 정도전, 조준 등 신진사대부의 도움을 받아 토지제도 개혁을 추진합니다. 그것이 바로 '과전법'입니다. 원나라 간섭기 이후 고려 대부분의 땅은 친원 세력 권문세족이 대농장을 소유한 상태였습니다. 과전법은 기존의 토지를 다시 새로운 관리와 백성들에게 지급하는 내용이었습니다. 군사권에 이어 과전법으로 경제적 권력마저 제거당한 권문세족은 몰락했습니다. 위화도회군과 과전법은 고려 왕조의 기득권 세력을 약화시키고 새로운 조선 왕조의 군사적·경제적 기반을 마련한 사건이었습니다.

강남대성학원 강사·전 이화여고 역사교사

______________________________

홍건적

머리에 붉은 수건을 썼던 중국 한족의 농민 반란군.

권문세족

고위관직과 대농장을 가진 친원나라 성향의 고려 귀족세력.