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1997년 11월 21일. 한국이 국제통화기금(IMF)에 구제금융을 신청한 날이다.

외국에서 빌린 돈을 갚지 못할 지경이 되자 IMF라는 국제기구에 돈을 꿔달라고 요청한 것이다.

이는 국가 부도를 의미한다.

그로부터 정확히 10년이 흘렀다.

그동안 한국 경제는 어떻게 변했을까. 우선 국가가 갖고 있는 외환이 크게 늘었다.

돈을 빌리기는커녕 너무 많아 고민스러울 지경이다.

97년 12월 39억달러에 불과했던 외환보유액은 현재 2601억4000만달러로 약 13배 늘었다.

정부와 한국은행은 쌓아 놓은 외화가 부담스러워 별도 투자기구까지 설립했다.

그 사이 국민소득도 크게 늘었다.

98년 7355달러까지 곤두박질쳤던 1인당 국민총소득(GNI)은 올해 2만달러로 예상된다.

선진국 진입 단계 수준이다.

국가 신용상태를 나타내는 신용등급도 크게 향상됐다.

외환위기 당시 외국인이 투자하기에 위험하다는 것을 뜻하는 '투자 부적격'으로 판정받았던 한국 신용등급은 2002년부터 세계 3대 신용평가사에서 모두 A등급을 받고 있다.

국가를 부도 사태로 몰아넣었던 외채(외국에서 빌린 돈)도 더 이상 고민거리가 아니다.

국내총생산(GDP) 대비 외채 비중은 현재 35%에 불과하다.

언제든지 다 갚을 수 있는 수준이다.

◆ 기업 부채비율 4분의 1로 감소 = 한국 경제의 버팀목인 수출 성장세 역시 눈부시다.

97년 1387억달러에서 지난해 3318억달러로 2.4배 증가했다.

특히 외환위기 전까지 만성적인 적자였던 경상수지는 98년 이후 지속적으로 흑자를 나타내고 있다.

대외거래가 늘고 외환 자유화가 확대되면서 우리나라 외환시장 덩치도 커졌다.

97년만 해도 은행 간 외환 거래는 하루 평균 20억달러 미만이었다.

하지만 올해 3분기 하루 평균 거래량은 230억달러에 달한다.

10배 이상 늘어난 것으로 우리나라 외환시장이 그만큼 국제화됐다는 것을 의미한다.

기업들의 재무 건전성도 외환위기를 겪으면서 크게 개선됐다.

97년 자기자본 대비 424%였던 평균 부채비율은 지난해 105.3%로 뚝 떨어졌다.

그만큼 빚이 줄어든 것으로, 자기자본 대비 4배가 넘는 부채를 끌어다 쓰던 것에서 이제 자본과 부채가 균형을 맞추게 된 상황으로 변했다.

◆ 각종 시장지표 개선 = 이해득실에 논란의 소지가 있지만 환율도 제자리를 찾았다.

97년 12월 달러당 1962원까지 급등했던 원ㆍ달러 환율은 900원대 초반으로 떨어졌다.

1달러를 사기 위해 900원만 내면 된다는 소리로 그만큼 우리 돈의 가치가 올라간 것이다.

종합주가지수도 급상승했다.

97년 12월 350.68로 떨어졌던 종합주가지수는 올해 들어 2000시대를 열었다.

비록 최근 국제적 영향으로 주가가 급락했지만 대세적인 하락은 아니며 곧 안정을 찾을 것이란 예상이 많다.

금리도 안정됐다.

대표적인 지표 금리인 콜금리(은행끼리 단기간 돈을 거래할 때 적용되는 금리)는 98년 1월 월평균 25.63%까지 치솟은 바 있다.

100만원을 빌리면 1년간 25만원 이상을 이자로 지불해야 한다는 의미로 요즘 사채 금리에 필적하는 수준이다.

하지만 이 콜금리는 현재 5.0%로 하락했다.

돈을 빌리는 데 그만큼 부담이 덜어진 것이다.

이 밖에 국제 금융사회에서 한국 위상도 강화됐다.

지난해 싱가포르에서 열린 IMF 연차 총회에서 한국 쿼터는 0.764%(세계 28위)에서 1.346%(19위)로 증액됐다.

IMF 자본 가운데 1.346%가 한국 몫이란 의미로 이에 따라 IMF 이사직에서 한국 지분도 확대될 것으로 기대되고 있다.

대단한 반전이다.

불과 10년 전 돈을 빌렸던 기관에서 어엿한 주인공으로 부상한 것을 의미하기 때문이다.

◆ 경제 체질 건강에 의문 = 하지만 좋은 일만 있는 것은 아니다.

'한국 경제의 기본체질이 건강해졌느냐'는 질문에 적지 않은 경제 전문가들이 고개를 가로젓고 있다.

우선 성장동력이 약화됐다.

경제 성장률은 2002년 7.0%를 기록한 후 지속적으로 5.0% 언저리를 맴돌고 있다.

이에 따라 잠재성장률도 4%대 중ㆍ후반으로 떨어졌다.

과도한 물가 상승 없이 자체 능력으로 5% 이상 성장하기 어렵게 됐다는 뜻이다.

산업의 고용 창출 능력도 지속적으로 악화되고 있다.

2000년대 초반까지 경기 확장기에는 50만명 이상의 고용이 창출됐지만 현재는 30만명 맞추기도 버겁다.

이른바 고용 없는 성장이 이뤄지고 있는 것이다.

구심점을 잃은 한국 경제는 건전하게 성장하지 못하고 곳곳에서 거품을 낳기도 했다.

부동산 가격 급등, 이에 따른 가계부채 급증이 대표적인 지표다.

◆ 양극화 심화 = 양극화도 심해졌다.

도시 노동자 상위 20% 가구 소득은 97년 하위 20% 가구의 4.49배였지만 올해 들어 5.41배로 늘었다.

저소득층 소득 증가가 기대에 미치지 못하고 있다는 뜻이다.

양극화는 외환위기를 겪은 97년 시작됐다.

당시 IMF는 돈을 빌려주는 대가로 경제 정책을 조정할 수 있는 권한을 얻었다.

그리고 IMF는 한국 경제 위기를 타개하기 위한 수단으로 초고금리를 제시했다.

그래야 이익을 노린 외국 자본이 국내로 유입돼 외환 부족 사태가 해소될 수 있을 것이라고 판단한 것이다.

그 결과 시중금리는 30%를 넘어섰고 단기적으로 이 처방은 주효했다.

일시적으로 외환 부족 사태가 해소된 것이다.

하지만 초고금리는 돈을 빌린 기업과 가계에 큰 부담이 됐고 그 결과 수많은 기업과 가계가 부도를 냈다.

국가 부도가 가계와 기업 부도로 이어진 것이다.

이에 따라 수많은 가장이 길거리로 나앉았고 가난이란 덫에 빠져들었다.

반면 자산가들은 막대한 이자소득을 얻었고 이를 계기로 더 많은 자산을 사들였다.

평범한 사람은 가난해진 반면 부자들은 더 큰 부자가 되는 양극화가 시작된 것이다.

이 같은 양극화는 한국 경제 미래에 큰 짐으로 작용할 전망이다.

계층 간 화합을 저해하고 저소득층의 경제 활력을 꺾을 수 있기 때문이다.

한국 경제는 앞으로 외환위기를 극복하면서 발생한 부작용을 적극적으로 풀어야 할 짐을 안고 있다.

그래야 저출산 고령화 속에서도 건강한 성장을 지속할 수 있을 것이란 게 경제전문가들의 공통된 지적이다.