틴매일경제

1800년대 중반, 영국은 세계를 주름잡는 제국이 됐습니다. 증기기관이 돌아가는 공장에서 쏟아진 면직물은 전 세계로 팔려 나갔고, 수도 런던은 국제 금융의 중심이었습니다. 지구 곳곳의 드넓은 땅이 영국의 지배하에 놓이며 대영제국은 해가 지지 않는 나라라고 불렸습니다. 그런데 그 찬란한 영광의 이면에는 극한 노동에 시달리는 어린아이들이 있었습니다.

아동 노동

공장, 탄광, 굴뚝. 이곳에서 일하는 노동자의 상당수는 어린아이들이었습니다. 1833년 영국 의회 공장조사위원회 보고서에 따르면 공장 노동자 중 미성년자 비율이 30~50%에 달할 정도였습니다. 이 아이들이 하루 평균 14시간에서 16시간을 일했습니다. 오전 5시에 출근해 호후 9시에 퇴근하는 것이 일상이었습니다.

면직물 공장에서 아이들은 방적기 밑으로 기어들어가 실밥을 정리하고 끊어진 실을 잇는 일을 했습니다. 성인은 몸집이 커서 기계 사이를 비집고 들어갈 수 없었기 때문입니다. 기계는 멈추지 않고 돌아갔고, 손가락이 기계에 끼이는 사고는 흔했습니다. 한 번 다치면 마취 없이 절단 수술을 받아야 했습니다.

성냥공장에서는 주로 어린 소녀들이 일했습니다. 성냥개비를 황린이라는 유독성 물질에 담갔다 빼는 단순 작업이었지만 황린 증기를 매일 마시면 턱뼈가 썩어 들어가는 인 중독증에 걸렸습니다. 턱이 녹아내리고 고름이 흘러나왔으며, 결국 얼굴 전체가 변형됐습니다. 치료법은 없었고, 대부분 젊은 나이에 사망했습니다.

탄광에서는 네댓 살 아이들이 석탄 수레를 끌었습니다. 좁은 갱도를 기어다니며 석탄을 나르는 일은 어른보다 아이들에게 더 적합하다는 이유였습니다. 천장이 낮아 허리를 펴지 못한 채 종일 수레를 끌었고, 탄가루를 마시며 일했습니다. 폐 질환에 걸리는 것은 시간문제였고, 갱도 붕괴로 죽는 아이도 많았습니다. 굴뚝 청소부로 일하던 아이들은 좁은 굴뚝 안에서 석탄재와 그을음을 긁어내다 질식사하거나 끼어서 나오지 못하고 죽는 일이 비일비재했습니다.

왜 아이들이었나?

공장주들이 아동 노동자를 선호한 이유는 명확했습니다. 첫째, 임금이 쌌습니다. 아이들 임금은 성인 노동자의 10분의 1 수준이었습니다. 둘째, 아이들은 반항하지 않았습니다. 노동조합을 만들거나 파업을 일으킬 염려가 없었습니다. 셋째, 손이 작고 몸집이 작아 기계 사이나 탄광 등의 좁은 공간에서 일하기에 적합했습니다.

공장주들은 자신들의 행위를 정당화했습니다. "아이들에게 일을 안 시키면 거지가 될 것"이라거나 "일하면서 배우니 교육의 일종"이라는 논리를 폈습니다. 하지만 본질은 단 하나, 더 많은 이익을 남기려는 욕심이었습니다. 사업가 관점에서 아이들은 교체가 쉬운 저비용 소모품에 불과했습니다.

폭로와 느린 변화, 그리고 진짜 이유

1830년대 들어 의사와 언론인들이 공장 실태를 폭로하기 시작했습니다. 1833년 영국 의회는 공장법을 제정해 9세 미만 아동의 고용을 금지하고, 9세에서 13세 사이 아동의 노동시간을 하루 9시간으로 제한했습니다. 1847년에는 10시간 노동법이 통과됐습니다.

실질적으로 아동 노동이 대폭 감소한 것은 1900년대에 들어서였습니다. 도덕적 각성 덕분일까요? 아닙니다. 경제적 이유가 있었습니다. 기계가 정교해지면서 숙련 노동자가 더 필요해졌고, 아이들은 효율이 떨어졌습니다. 성인 노동자들도 노동조합을 통해 아동 노동 반대 운동을 벌였는데, 이유는 인권이 아니라 임금 경쟁 때문이었습니다. 아이들이 10분의 1 임금에 일하니 성인 일자리가 줄어들고 임금이 하락했던 것입니다.

결국 아동 노동이 더 이상 돈이 되지 않자 그제야 "아동 인권"을 외치는 목소리가 생긴 것입니다. 경제가 필요 없다고 판단하자, 그때 비로소 도덕이 등장했습니다. 실제로 영국의 공교육이 시작된 배경에는 아이들을 보호하려는 목적보다 산업이 고도화되면서 '글을 읽고 기계 매뉴얼을 이해할 줄 아는 숙련된 노동자'를 길러야 한다는 경제적 필요가 있었습니다.

냉혹한 현실

산업혁명은 영국을 19세기 세계 최강국으로 만들었습니다. 통계로만 보면 눈부신 성공이었습니다. 하지만 그 성공 안에서 아이들은 기계의 부속품처럼 소모됐습니다.

오늘날 우리는 다섯 살 아이들이 유치원에 가고, 놀이터에서 뛰어노는 모습을 당연하게 여깁니다. 그런데 불과 100여 년 전까지만 해도 이 당연한 권리는 존재하지 않았습니다.

아이들은 새벽부터 밤까지 일했고, 온갖 부상과 생명의 위협을 감수해야 했습니다. 영국 산업혁명은 인류 역사상 가장 놀라운 경제 성장의 사례입니다. 하지만 동시에 그 성장 과정에서 누가 착취당했는지를 적나라하게 보여주는 사건이기도 합니다.

산현초등학교교사

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산업혁명

산업혁명은 사람이 손으로 하던 일을 기계가 대신하기 시작한 사회와 생산 방식의 변화였습니다.

18세기 후반 영국에서 시작되어 공장과 기계 생산이 빠르게 늘어났어요.

이 과정에서 도시가 성장하고 사람들의 일하는 모습도 크게 달라졌습니다.