틴매일경제

(Whisk로 생성한 그림)

313년 로마의 콘스탄티누스 황제가 기독교를 공인한 이후 교회는 제국 전역에 빠르게 퍼져나갔습니다. 로마 시민은 곧 기독교인이라는 공식이 생겼고 이교 사원은 폐쇄되기 시작했습니다. 교회는 황제를 '신이 세운 통치자'로 인정하며 정통성을 보증해줬고 황제는 그 신뢰를 바탕으로 교회를 통치의 동반자로 삼아 행정과 구호, 세금 징수 역할을 맡겼습니다.

476년 로마 제국(서로마)이 멸망하자 각지의 장군과 부족장들이 영주나 왕을 자처하며 서로 전쟁을 벌였습니다. 그중 몇몇이 큰 나라의 지배자가 됐지만 출신이 불분명한 이들에게는 늘 정통성이 부족했습니다. 그들에게 필요한 것은 로마의 유산이었습니다. 교회는 그 공백을 정확히 채웠습니다. 왕들은 교황 앞에서 무릎을 꿇고 '신이 세운 통치자'이자 로마의 후계자임을 인정받았습니다. 교회는 왕을 신의 위엄과 로마의 권위로 덧칠해주는 대가로 세상 위에 군림할 수 있는 권력을 손에 넣었습니다.

이후 약 1000년간 교회는 중세 유럽의 절대 권력으로 군림했습니다. 왕이 즉위할 때마다 교황의 인준이 필요했고, 왕이 파문이라도 당하면 나라 전체가 흔들렸습니다. 교회는 신앙을 명분으로 세금, 수수료, 기부 등을 받으며 막대한 재정을 구축했고 그 돈으로 성당을 세우고 국가 권력에 깊숙이 개입했습니다.

그러나 1300년대가 되자 너무 비대해진 교회 권력을 왕들이 견디지 못했습니다. 프랑스 왕 필리프 4세는 교황의 간섭을 끊어내기 위해 교황청을 압박했고 결국 교황은 로마를 떠나 프랑스 남부의 아비뇽으로 자리를 옮겼습니다(아비뇽 유수). 약 70년 동안 교황은 프랑스 왕의 영향 아래 있었고 그 시기 교회의 권위는 깊은 균열을 맞이했죠.

1377년 우여곡절 끝에 교황이 마침내 로마로 돌아왔지만, 잃어버린 권위를 회복하기란 쉽지 않았습니다. 교황들은 여전히 자신들이 유럽의 중심임을 증명하고 싶어 했습니다. 고대 이집트 파라오의 피라미드, 흥선대원군의 경복궁 복원처럼 권력 과시의 가장 좋은 방법은 대규모 건축이었고 교황청의 선택 역시 다르지 않았습니다. 1506년 교황 율리우스 2세는 미켈란젤로, 브라만테 등 르네상스 거장들을 불러들여 성 베드로 대성당 건축을 시작했습니다.

지금 가봐도 압도적인 규모와 화려함의 극치를 보여주는 성 베드로 대성당은 당시 기준으로는 상상할 수 없는 초대형 프로젝트였습니다. 당연히 돈 문제가 발생했습니다. 전 유럽의 장인과 자재가 로마로 몰려들자 공사비는 눈덩이처럼 불어났고 교황청 금고는 순식간에 바닥을 드러냈습니다. 더 이상 기존 세금과 기부금으로는 감당이 되지 않았습니다. 결국 고민 끝에 그들은 신앙의 이름으로 재원을 마련하기로 결정했습니다. "죄의 용서를 돈으로 살 수 있다." 면죄부가 그렇게 세상에 등장했습니다.

프랑스나 영국처럼 왕권이 강한 나라에서는 면죄부 판매가 어려웠지만 수많은 제후국으로 나뉘어 중앙 권력이 약했던 신성로마제국, 지금의 독일 지역에서는 면죄부가 불티나게 팔려나갔습니다. 신앙심 깊은 사람들은 구원을 위해, 부자들은 안심을 위해, 가난한 자들은 마지막 희망을 위해 동전을 꺼냈습니다. 면죄부는 교황청의 가장 확실한 수입원이 됐고 신앙은 재정 수단으로 변질됐습니다.

그러나 이 장사는 오래가지 못했습니다. 몇몇 양심 있는 수도사가 반발했고 사람들도 점차 의구심을 가지기 시작했습니다. 나중에는 돈이 급한 교황청이 면죄부를 강제로 떠넘기는 사례까지 생겼습니다. 결국 1517년 독일 비텐베르크의 수도사 마르틴 루터가 "신의 용서는 돈으로 살 수 없다"며 반박문을 성당 문에 내걸었습니다.

이 사건은 단순한 신학 논쟁이 아니었습니다. 천년 동안 이어져온 교황권의 균열이자 유럽 질서 전체를 뒤흔드는 서막이었습니다. 유럽 곳곳에서 교황을 따르는 세력과 새 신앙을 따르는 세력이 맞서 싸우기 시작했습니다. 이른바 종교개혁이었습니다. 결국 유럽은 전쟁으로 인해 피로 물들었습니다. 이로 인해 교황청은 더 이상 신의 대리자라기보다 세속 권력의 일원으로 인식됐고 그 위엄은 돌이킬 수 없이 무너졌습니다. 시간이 흘러 20세기가 돼서야 교황청은 비로소 면죄부 판매가 잘못이었음을 공식적으로 인정하며 사죄했습니다. 그러나 면죄부는 돈으로 세운 신앙이 어떻게 스스로를 무너뜨렸는지를 보여주는, 교회의 치명적인 흑역사로 남게 됐습니다.