틴매일경제

기회비용은 일반인에게 제일 잘 알려진 경제 개념 중 하나입니다. 고등학교 사회나 경제 시간에 빠지지 않고 등장하며, 경제학을 전혀 모르는 사람조차도 일상생활에서 흔히 사용하는 단어입니다. 실제로 우리는 인생의 굵직한 결정을 내릴 때 기회비용을 진지하게 고려합니다. 예를 들어 고등학교 졸업 후 대학 진학을 결정할 때 우리는 '등록금'이라는 눈에 보이는 비용뿐만 아니라 대학에 가는 4년 동안 취업해서 벌 수 있었던 '예상 소득'까지 포함하여 기회비용을 계산합니다.

그런데 인생의 방향을 결정하는 선택 앞에서는 기회비용을 따지는 사람들이 정작 매일 반복되는 일상 속 작은 선택들 앞에서는 이 개념을 쉽게 잊어버립니다. 여유로운 휴일, 소파에 누워 하루 종일 스마트폰만 보며 시간을 보낼 때, 혹은 늦은 밤 시간 충동적으로 맵고 짠 정크푸드를 시켜 먹을 때를 떠올려볼까요? 이때 여러분은 "내가 지금 이 치킨을 먹음으로써 포기해야 하는 기회비용은 무엇일까?"라고 진지하게 고민하시나요? 아마 거의 없을 것입니다. 하루를 무의미하게 날려버리거나 건강에 해로운 음식을 먹는 순간에는 기회비용의 알람이 전혀 울리지 않습니다.

도대체 왜 이런 현상이 발생하는 것일까요? 그 이유는 바로 우리 인간의 심리와 뇌 구조에 숨어 있습니다. 인간은 보이지 않는 암묵적 비용보다 눈에 확연히 보이는 명시적 비용에 훨씬 더 민감하게 반응하도록 진화해왔습니다. 명시적 비용은 내 지갑에서 실제로 빠져나가는 돈을 의미합니다. 반면 암묵적 비용은 현금의 지출은 없지만 어떤 선택을 함으로써 포기해야 하는 대안의 가치입니다. 전통적인 경제학에서는 인간이 늘 모든 정보를 바탕으로 완벽하게 합리적인 계산을 한다고 가정했지만, 현대의 경제학자들은 인간이 완벽하게 이성적이지 않으며 당장 눈에 보이는 변화와 즉각적인 보상에 훨씬 더 끌리는 존재라는 사실에 뼈저리게 동의하고 있습니다.

경제 교과서에 따르면 "합리적인 사람은 한계(Margin)에서 생각한다"고 강조합니다. 여기서 '한계'란 어떤 행동이나 선택을 '딱 한 단위 더' 추가할 때 발생하는 변화를 의미합니다. 경제학적으로 올바른 선택을 하려면, 이미 지나간 일에 얽매일 것이 아니라 지금 당장 이 행동을 한 번 더 했을 때 추가로 치러야 하는 대가, 즉 '한계비용(Marginal Cost)'을 엄밀하게 따져보아야 한다는 것입니다. 그러나 현대의 경제학자들은 인간이 이 '한계비용'을 계산할 때 늘 완벽하게 이성적인 것은 아니며, 그 비용이 어떤 형태로 나타나느냐에 따라 매우 편향적인 태도를 보인다는 사실에 동의하고 있습니다. 휴일 소파에서 1시간 더 뒹굴거리기로 선택하거나, 늦은 밤 정크푸드를 한 입 더 베어물 때 발생하는 추가적인 희생이 바로 그 순간의 한계비용입니다. 인간은 이 추가적인 비용이 지갑에서 당장 돈이 빠져나가는 것과 같은 '명시적 비용'일 때만 매우 민감하게 반응하고 즉각적인 손실로 체감합니다.

만약 소파에 1시간 더 누워 있을 때마다 통장에서 현금이 1만원씩 빠져나간다면, 우리는 당장 자리를 박차고 일어날 것입니다. 하지만 현실에서 우리가 매일 마주하는 유혹들의 한계비용은 대부분 눈에 보이지 않는 '암묵적 비용'의 형태를 띱니다. 소파에서 허비하는 추가적인 1시간의 잠재적 가치나, 야식 한 입으로 인해 서서히 깎여나가는 내일의 컨디션처럼 말입니다. 우리의 뇌는 당장 눈앞에서 줄어드는 명시적인 한계비용 앞에서는 즉각적으로 경계 경보를 울리지만, 형태가 없는 암묵적인 한계비용은 '실제 손실'로 느끼지 못하고 무시하는 경향이 있습니다.

결국 합리적 선택의 핵심 기준이 되는 '한계비용'을 계산함에 있어 눈에 보이는 비용에만 예민하게 반응하고 보이지 않는 희생에는 한없이 둔감한 편향성을 가집니다. 그렇기 때문에 기회비용이라는 개념은 머리로는 알면서도 실제 삶의 자잘한 선택들에 적용하기는 무척 어려운 것입니다. 더욱 무서운 사실은 이러한 일상 속 기회비용들이 경제학의 복리 효과처럼 눈덩이같이 불어난다는 점입니다. 주말마다 소파에서 날려버린 아르바이트의 잠재적 가치와 잦은 야식으로 망가진 수면의 질이 단 하루에 미치는 영향은 아주 미미해 보일 수 있습니다. 하지만 이것이 고등학교 3년이라는 긴 시간 동안 매일같이 반복되어 누적된다면 어떻게 될까요? 매 순간 즉각적인 한계효용만 좇아 암묵적 비용을 외면한 학생과, 눈앞의 유혹을 참아내며 긍정적인 기회비용을 복리로 축적한 학생 사이에는 훗날 결코 좁힐 수 없는 거대한 지적·체력적 격차가 벌어집니다.

강원대학교 교수

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암묵적 비용

암묵적 비용은 지갑에서 실제 현금이 지출되지는 않지만, 특정 선택을 위해 포기해야만 하는 대안의 잠재적 가치를 의미한다.

회계장부에는 기록되지 않아 눈에 보이지 않지만, 경제적 관점에서 정확한 기회비용을 계산하려면 반드시 포함해야 하는 요소다.

예를 들어 자신의 상가에서 직접 창업할 때 그 상가를 남에게 임대해주었다면 받을 수 있었던 임대료 수익이 바로 암묵적 비용에 해당한다.